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L'emergenza metabolica che ci circonda non è un problema di forza di volontà e non è, per la maggior parte delle persone, un destino genetico. È un sintomo a valle di un ambiente alimentare e di stile di vita del dopoguerra che ha spinto l'iperinsulinemia cronica in intere popolazioni — e il digiuno è una delle poche leve fisiologiche capaci di riportare in basso quel segnale senza un farmaco.

Il processo cellulare che Ohsumi ha individuato — l'autofagia, letteralmente «mangiare se stessi» — è l'unica leva biologica che si attiva in modo affidabile rinunciando al cibo e molto scarsamente con quasi ogni altro intervento. Il lettore di questo libro può attivarla con un orologio, un bicchiere d'acqua e pazienza.

Ho visto il tracciato del glucosio in continuo di un chirurgo esperto appiattirsi a tal punto che ha chiesto, con sincera perplessità, se il dispositivo fosse guasto. Non era guasto. Il suo pancreas aveva finalmente avuto la possibilità di riposare.

Può innescare l'autofagia con circa centocinquanta calorie di pure proteine e grassi nello stomaco — a patto che quelle calorie non siano accompagnate dai carboidrati che farebbero risalire l'insulina e spegnerebbero di nuovo l'autofagia. In altre parole, può digiunare in modo più intelligente.